2026 was pas één dag oud en voor Stefan al meer dan geslaagd. Bij het NK marathon voor neo-senioren reed hij op 1 januari, na een rondje voorsprong te hebben gepakt, naar een knappe derde plek. 'Het was echt een perfect verlopen koers.'

Roze wolk, maar met beide benen op het ijs

Het enthousiasme spat eraf bij Stefan als hij vertelt over de race en natuurlijk het resultaat. Of hij zich nog op de spreekwoordelijke roze wolk bevindt? "Ja, een beetje wel. Ben echt nog aan het nagenieten. Ik ben vooral heel erg blij met hoe de koers ging en dat het harde werken zich eindelijk uitbetaalt.’

Met vertrouwen de koers in

Samen met zijn ploeggenoten van Team Ormer-ICT, een duidelijk plan én de ambitie om mee te doen voor het podium. ‘We stonden met het voltallige team aan de start, terwijl er ook veel rijders als eenlingen reden. En daarnaast is het een NK, dus dan wil je gewoon presteren.’ Hij voegt toe: ‘En in de marathon kan er natuurlijk van alles gebeuren.’

Met vertrouwen ging Stefan de wedstrijd in. Voorgaande races — inclusief de natuurijswedstrijd in Winterswijk, waar hij doorstroomde bij de A’s en deze succesvol uitreed — lieten zien dat hij in goede vorm verkeerde. ‘Je hoopt dan wel dat het bij het NK goed gaat, maar verwachten doe je het niet. Het ging dus boven verwachting goed.’

Ploegenspel op z’n best

Het verloop van de koers was volgens Stefan in eerste instantie rustig. 'Er vielen af en toe wel wat mensen aan, maar die kregen niet veel ruimte.' Vaak zat Stefan mee in deze aanvallen, of anders wel iemand anders van zij ploeg. ‘Uiteindelijk zag ik dat er twee andere rijders waren weggereden en ik voelde me nog best wel goed. Daar wilde ik meteen naartoe springen om er zo snel mogelijk bij te zitten, ook om zo min mogelijk mensen mee te nemen.' Uiteindelijk maakte Stefan, samen met oud KTT’er Jelle Koeleman, succesvol de oversteek. 'Toen zijn we met z’n vieren doorgereden.'

Het tempo lag hoog en op een gegeven moment moest Stefan een klein gaatje laten. Totdat een teamgenoot hem precies op het juiste moment oppikte. 'Jasper van der Marel had zich laten afzakken en kwam op het perfecte moment. Dat heeft mijn wedstrijd gered, want hij reed een gat van 150 meter voor me dicht.'

In de finale had Stefan niet veel meer over. 'Ik heb nog wat geprobeerd om weg te rijden, maar ik was te traag en ook gewoon op.' In de sprint kwam Stefan er niet meer aan te pas. 'Maar die derde plek was wel echt het hoogst haalbare, dus ik was zeker tevreden.'

Ook over het ploegenspel is Stefan positief. 'Dit was precies wat we in ons hoofd hadden. Als er iemand weg was, een ander af laten zakken en iedereen deed zijn taken perfect.' Toch moest het besef nog even landen: 'Ergens baal ik wel een beetje dat ik niks meer kon doen in de finale. Maar toen ik bij m’n ploegleider kwam zei hij van "Je hebt gewoon podium gereden, dat is hartstikke goed voor je eerste keer op het NK neo-senioren". Toen viel het kwartje wel — en kon ik er echt van genieten.'

Omslagfoto is gemaakt oor @focusbyhanneke